無論男女，都懼怕老來“糊涂”的那一天。美國研究人員表示，他們已經發現年老后大腦神經元再生能力衰退的秘密，將來也許能讓“80歲老人的大腦像嬰兒一般年輕”。
 
　　美國辛辛那提兒童醫院神經環路形成和再生實驗室掌杰博士等人的研究成果日前發表在《科學》雜志上。《科學》雜志還專門為這篇論文配發了一篇“展望”欄目文章。
 
　　掌杰在接受新華社記者采訪時說，通過觀察神經元與人類似的線蟲，他們發現了一種名為LET-7的小RNA（核糖核酸），抑制這種小RNA發揮作用，可讓大腦神經元“維持在很年輕的狀態，雖然身體其他器官的功能已經開始衰退”。
 
　　掌杰解釋說，這種小RNA在大腦中扮演著類似計時器的角色。“它一直在計算神經元的年紀有多大。一旦神經元老到一定程度，它就會告訴神經元，你的再生能力要調降了。關閉這個計時器，神經元的再生能力就不會衰退。”至于這種小RNA成為計時器的機理，現在還不清楚。
 
　　掌杰表示，雖然他們的實驗對象線蟲只有302個神經元，從數量上與人類大腦1000億個神經元無法相比，但線蟲神經元的種類和功能與人類大致相同，而且兩者神經元之間連接的機制和傳遞信息的方式也類似，因此通過線蟲所發現的生物機制也適用于人類。
 
　　此前也有針對大腦老化神經元再生能力下降的類似研究，但其重點大多放在環境等外部因素上，且使用的實驗對象多為小鼠。而掌杰等人則將目光聚焦在神經元本身。此外由于線蟲生長發育速度很快，從胚胎到成蟲只要三天，生命周期只有短短的18天，其相比小鼠具有易于獲取和易于觀察研究等特點。
 
　　據掌杰介紹，他和莊秋芬以及鄒燕和邱卉等人的研究成果為治療帕金森氏癥、癡呆癥和失憶癥等神經退化疾病，以及修復因車禍等意外導致的腦損傷等提供了一種可能的療法，未來有望廣泛應用于生物醫學領域。
 
　　《科學》雜志配發的“展望”欄目文章指出，LET-7這種小RNA“讓年老的神經元重新煥發青春”，這一研究成果“邁出了認識老化神經元的重要一步”。